Hace 10 años, un científico de aguas profundas de la Universidad de Australia Occidental predijo que probablemente se descubrirían peces a profundidades comprendidas entre 8.200 y 8.400 m. Tras una década de investigaciones realizadas en todo el mundo, la predicción ha demostrado ser correcta.

Crédito de la imagen: Centro de Investigación del Mar Profundo Minderoo-UWA

Los científicos hicieron un descubrimiento extraordinario al capturar imágenes de un pez nadando a una profundidad excepcional en el océano. La especie, identificada como un pez caracol Pseudoliparis, fue observada a una profundidad de 8.336 m (27.349 pies) mediante un módulo de aterrizaje autónomo.

El descubrimiento se realizó en la fosa Izu-Ogasawara, al sur de Japón, una de una serie de fosas que descienden hasta 11.000 metros (36.000 pies) bajo el nivel del mar en el borde occidental del Océano Pacífico, donde se encuentra la placa del Pacífico, normalmente situada a 4.200 metros (13,780 pies) bajo la superficie del océano, se sumerge bajo diferentes placas continentales.

Esto marca la observación más profunda jamás realizada de esta naturaleza, y probablemente tampoco será superada, ya que se realizó a la profundidad máxima a la que cualquier pez puede sobrevivir o muy cerca de ella.

El profesor Alan Jamieson, el científico que hizo la predicción hace una década, dijo a la BBC que si se superara el récord actual, probablemente sería por un pequeño margen, posiblemente sólo unos pocos metros.

La observación de peces más profunda anterior se realizó a 8.178 m en la Fosa de las Marianas, ubicada más al sur en el Pacífico. El reciente descubrimiento en la fosa de Izu-Ogasawara ha superado este récord de profundidad en 158 m.

En el siguiente vídeo se ve al pez caracol nadando a esta extraordinaria profundidad durante los primeros 15 segundos.

Crédito del vídeo: Centro de Investigación del Mar Profundo Minderoo-UWA

El joven caracol fue filmado utilizando un sistema de cámara acoplado a un marco con peso liberado desde un barco, al que se le añadió cebo para atraer a las criaturas marinas. Si bien no se pudo confirmar la especie del espécimen ya que no fue capturado, algunos otros peces quedaron atrapados un poco más arriba, a una profundidad de 8.022 m, en la cercana Fosa de Japón.

Estos peces fueron identificados como el pez caracol Pseudoliparis belyaevi, estableciendo un récord para el pez más profundo jamás capturado.

Se recuperaron algunos caracoles a una profundidad de 8.022 m: es la captura más profunda jamás realizada. Crédito de la imagen: Centro de Investigación del Mar Profundo Minderoo-UWA

Los peces caracol son un grupo impresionante de criaturas, con más de 300 especies, la mayoría de las cuales habitan ambientes de aguas poco profundas, como los estuarios de los ríos. Sin embargo, algunos peces caracol también han evolucionado para sobrevivir en las gélidas aguas del Ártico y la Antártida, así como bajo las condiciones de presión extrema que se encuentran en las fosas oceánicas más profundas de la Tierra.

Sus cuerpos gelatinosos les permiten vivir a profundidades de 8 kilómetros, donde soportan más de 80 megapascales de presión, 800 veces mayor que la de la superficie del océano. También les ayuda el hecho de que, a diferencia de muchos otros peces, los caracoles carecen de vejiga natatoria, que es un órgano lleno de gas que se utiliza para controlar la flotabilidad.

Además, los caracoles se alimentan por succión y consumen pequeños crustáceos, una abundante fuente de alimento en las trincheras.

Las cámaras en los módulos de aterrizaje se despliegan con cebo para atraer peces a su campo de visión. Crédito de la imagen: Centro de Investigación del Mar Profundo Minderoo-UWA

Según el profesor Jamieson, fundador del Centro de Investigación de Mares Profundos Minderoo-UWA, que colaboró con un equipo de la Universidad de Ciencia y Tecnología Marinas de Tokio durante esta misión, el descubrimiento de un pez que habita en profundidades mayores que las encontradas en La fosa de las Marianas probablemente se deba a las aguas ligeramente más cálidas de la fosa de Izu-Ogasawara. Explicó además que el equipo esperaba descubrir el pez más profundo de esta región y que sería un tipo de pez caracol.

Jamieson enfatiza que poseemos una cantidad significativa de conocimiento sobre las profundidades marinas y que nuestra comprensión sobre ellas se está expandiendo rápidamente.

“Me frustro cuando la gente me dice que no sabemos nada sobre las profundidades del mar. Hacemos. Las cosas están cambiando muy rápido”.