¿Fue la cuna de la civilización también el lugar de nacimiento de las atrocidades? Los historiadores han estado investigando las formas más extremas de tortura en el mundo antiguo. Entre otras cosas, descubrieron que, en aquel entonces, “sentarse en la bañera” era en realidad una forma bastante desagradable de morir.

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En total, Julio César calculó que había matado a 1.192.000 enemigos durante su reinado. Mientras tanto, el emperador Tiberio hacía cerrar las uretras de los hombres jóvenes antes de alimentarlos a la fuerza con vino. Y, bajo Calígula, se hizo costumbre cortar a los nobles por la mitad.

Suena mal, pero ¿fueron estos los más crueles de todos? ¿Se clasificarían para el top 10 de barbarie?

Un nuevo libro, “Extreme Formen von Gewalt in Bild und Text des Altertums” (Violencia extrema en las imágenes y los textos de la antigüedad), de Martin Zimmerman, profesor de historia antigua en Munich, analiza las investigaciones actuales sobre los tipos de violencia que inspiraron “desprecio, pavor, horror y repugnancia”.

¿Su conclusión? En el antiguo Lejano Oriente, donde había grandes estados poblados por muchas etnias diferentes, los líderes demostraron su poder inventando nuevas e ingeniosas torturas y agonizantes métodos de ejecución, como una forma de mantener obediente a la población.

Extremos espeluznantes

Los jueces de la antigua Babilonia estaban particularmente entusiasmados. Cortar pies, labios y narices, cegar, destripar y arrancar el corazón eran castigos estándar en este rincón del mundo antiguo.

Pero los asirios parecen haber sido los maestros de la brutalidad. También fueron extremadamente detallados sobre los espantosos fines que causaron a sus enemigos. “Cortaré la carne y luego la llevaré conmigo para lucirla en otros países”, se regocijó Asurbanipal, un rey asirio que reinó del 668 al 627 a.C. Y a su heredero le gustaba abrir el vientre de sus oponentes “como si fueran carneros jóvenes”.

“El rey era el más mortífero”, explica Andreas Fuchs, especialista en el estudio de los asirios. “Fue sólo él quien decidió lo que pasaría con las víctimas. La capacidad de tomar esas decisiones era la esencia misma del poder personal y real”.

La conmoción y el temor ante tales castigos impregnaban cada trato que uno tenía con el gobernante. Por ejemplo: “Un mensaje del rey al gobernador de Kaleh: 700 fardos de paja. El primero de mes, a más tardar. Un día tarde y estás muerto”.

Los gobernadores provinciales que no cooperaran podrían enfrentarse a las muertes más horribles.

Desollar implicaba que el funcionario delincuente fuera clavado a una clavija y que le arrancaran la piel de la espalda. Estacar implicaba que el verdugo clavara una estaca a través del ano lubricado de la víctima. El objetivo era colocar la estaca de madera redondeada con tanto cuidado que apenas apartara los órganos internos. Muchas víctimas vivieron durante días ensartadas así.

Una patada fuerte

La mayoría de las veces, estas obras de teatro sangrientas y brutales se representaban en el territorio del enemigo conquistado. Los artistas inmortalizaron las espantosas vistas y las aterradoras imágenes sirvieron como material educativo.

Mientras tanto, las ciudades-estado de la antigua Grecia tendían a mantener la tortura local, en las frecuentes batallas que libraban entre sí. Rara vez conquistaron pueblos extranjeros, tal vez una razón por la cual la propaganda visual violenta no se encuentra a menudo en los monumentos griegos antiguos.

En la antigua Grecia la sangre fluía hacia otros lugares. Sólo en la Ilíada de Homero se describen 318 duelos sangrientos con precisión anatómica: los dientes vuelan, los ojos gotean y la materia cerebral se pulveriza. Y la realidad no era mucho más apetecible. El tirano Periandro de Corinto le dio a su esposa embarazada una patada tan fuerte que ésta murió. Su colega Falaris hizo construir un horno hueco de bronce con forma de toro, en el que podía asar vivos a sus enemigos.

En la antigua Roma, los gobernantes no sólo dependían de las crucifixiones. Los condenados a muerte también eran condenados a menudo a ejecución ad bestias. Es decir, serían destrozados por animales salvajes en el Coliseo. Fueron demostraciones de poder político, pero con un valor añadido de entretenimiento.

Los investigadores también han expuesto el imperio persa, generalmente apacible. A menudo se mencionan dos prácticas persas que siempre habían desconcertado a los investigadores. Ahora, junto con expertos en medicina forense de Colonia, el historiador Bruno Jacobs, radicado en Basilea, ha logrado resolver ese misterio.

La frase “arrojarlos a las cenizas” significaba que el candidato tendría que permanecer durante días en una habitación llena de cenizas. En algún momento, la persona colapsaría por fatiga, momento en el que inhalaría las cenizas. Incluso si lograra levantarse, tarde o temprano sus pulmones se llenarían de copos grises, lo que provocaría una asfixia lenta.

La bañera

Y el castigo de “sentarse en la bañera” consistía en colocar al condenado en una bañera de madera de la que sólo sobresalía la cabeza. Luego, el verdugo pintaba el rostro de la víctima con leche y miel. Las moscas empezarían a pulular alrededor de la nariz y los párpados de la víctima. La víctima también era alimentada regularmente y muy pronto prácticamente estaría nadando en sus propios excrementos.

En ese momento los gusanos y gusanos devorarían su cuerpo. Al parecer, una víctima sobrevivió durante 17 días y se descompuso viva.

Por muy distantes y atroces que nos puedan parecer hoy estos castigos, la cuestión de la tortura sancionada por el Estado para lograr objetivos políticos sigue siendo actual. “La violencia física es universal en todas las culturas”, concluye el nuevo libro de historia. “Es difícil decir si alguna vez veremos alguna mejora, considerando la historia de la humanidad hasta la fecha”.